Анимационный фильм Роберта Земекиса «Полярный экспресс» — это визуально ошеломляющее и эмоционально тёплое рождественское приключение, основанное на знаменитой детской книге. История разворачивается вокруг невинного и немного циничного мальчика, который в ночь перед Рождеством загадочным образом оказывается на заснеженном вокзале, где перед ним появляется таинственный паровоз — Полярный экспресс.
Дэн Дарк — автор дешёвых детективных романов, чья жизнь застыла в четырех стенах больничной палаты. Страдая от редкого кожного заболевания, он пытается справиться с тоской и одиночеством, погружаясь в мир собственных воображений, где он — бесстрашный частный сыщик. Однако граница между его болезненными галлюцинациями и реальностью быстро стирается.
В 1804 году, параллельно с легендарной экспедицией Льюиса и Кларка, по приказу президента Джефферсона в путь отправляется ещё одна команда. Её возглавляют два авантюриста — робкий учёный Уильям Кларк (Кевин Клайн) и безбашенный, но отважный Генри Харриман (Кристофер Уокен). Их миссия — проложить путь к Тихоокеанскому побережью, но команда состоит из откровенных неудачников, пьяниц и беглых...
Действие разворачивается на фоне глобального геополитического конфликта — Крымской войны. Дипломатическая миссия британских уланов под командованием майора Джеффри Викерса прибывает в Суристан, северо-западную провинцию Индии. Там Викерс встречается с местным правителем, эмиром Сурат Ханом, которого он знает по временам учёбы в Лондоне.