Весна 1918-го. Четвёртый год Первой мировой войны изматывает британские окопы. Молодой, полный иллюзий лейтенант Рейли прибывает в часть, где служит его друг семьи и детский герой — капитан Стэнхоуп. Вместо уверенного в себе лидера он находит измученного, раздавленного войной мужчину, чья воля сломана бесконечными бойнями.
В 1819 году из Нантакета отправляется в плавание китобойное судно «Эссекс». Команда из двух десятков моряков, включая юного cabin boy Оуэна Чейза, отправляется на охоту за кашатами. Осенью 1820 года их корабль таранил и раздробил огромный кашалот, и выжившие оказались в трёх шлюпках в бескрайнем океане.