Действие разворачивается в Чунцине на рубеже тысячелетий, где молодой университетский преподаватель Чэнь случайно находит на дороге грязного и напуганного щенка. Никто из его коллег не хочет забирать животное, и, поддавшись порыву, мужчина тайком приносит пса в квартиру, хотя его супруга с детства терпеть не может собак.
Шанхай 1930-х — город, разделённый на сферы влияния жестокими бандами. Самая fearsome из них — группировка Топоров, чьё имя внушает ужас мирным жителям и становится романтизированным идеалом для подростков из бедных кварталов. Один из таких горячих поклонников, желая прославиться, устраивает в Свинарном переулке настоящий погром, выдавая себя за одного из Топоров.