Западногерманский фильм Оливера Хиршбигеля, снятый по реальным событиям — так называемому «Стэнфордскому тюремному эксперименту». Сюжет переносит зрителя в лабораторные условия, где двадцать добровольцев случайным образом делятся на «заключённых» и «надзирателей». Первые должны подчиняться строгому режиму, вторые — поддерживать порядок без применения физического насилия.
В мрачных кварталах Гамбурга переплетаются судьбы трёх молодых людей: турка Джебраила, грека Косты и серба Бобби. Все они выросли в среде, где граница между легальным и криминальным размыта, а дружба часто проверяется на прочность предательством. Каждый из героев по-своему борется за лучшее будущее — кто-то мечтает о семье и тихой жизни, кто-то ищет быстрый путь к богатству, а кто-то просто...