Джефф и Джейн — опытные суперагенты, которые, став родителями, надеются на заслуженный отдых в колоритном Новом Орлеане. Но их планы рушатся в первую же минуту: Джефф, гуляя с ребёнком, демонстрирует неподдельные боевые навыки, отбившись от двух грабителей. Этот инцидент привлекает пристальное внимание местной полиции, которая быстро понимает, что в городе появились федеральные агенты.
Фильм Роланда Эммериха открывает культовую франшизу, задав тон для целого поджанра. История начинается с трагической стычки во Вьетнаме 1969 года, где принципиальный солдат Люк деверон и садист Скотт Уорнер впервые пересекаются. Спустя годы их судьбы вновь переплетаются в рамках секретного военного эксперимента «Универсальный солдат».
Старшеклассник Майк обожает снимать на камеру и тайно влюблён в красавицу Джессику. Узнав, что она должна встретиться у реки со своим ухажёром — звездой футбольной команды, — он решает сделать запрещённые снимки. Забираясь на дерево с фотоаппаратом, он и не подозревает, что станет свидетелем дерзкого похищения. Параллельно в том же районе происходит ещё одна история.
Джеймс и Карл — два мусорщика из Сан-Франциско, для которых рабочий день — это повод для шуток, проделок и постоянного обхода правил. Их жизнь меняется в одночасье, когда во время обычного обхода свалке они находят труп местного политика. Осознав, что могут стать главными подозреваемыми, друзья решают взять расследование в свои руки.