Клинт Иствуд создаёт мрачную и мощную драму, вдохновлённую реальными событиями так называемого «дела о подменённом ребёнке» в Лос-Анджелесе 1928 года. История начинается с типичной для того времени семейной трагедии: мать-одиночка Кристин Колье сообщает в полицию об исчезновении своего пятилетнего сына Уолтера.
Тёплым сентябрьским вечером семья Лернеров — профессор Итан, его жена Грейс и дети — возвращаются домой после концерта, где их сын Джош играл на виолончели. На заправке у Заповедной дороги их жизнь разбивается в вдребезги: их сын погибает под колёсами машины, которую ведёт местный житель Дядя Джеф. В ужасе от содеянного он решает скрыться, оставив ребёнка на месте аварии.