Культовый триллер Кэтрин Бигелоу, снятый по мотивам реальных событий, исследует тонкую грань между законом и свободой, между преступником и тем, кто его ловит. Банда элитных серферов под предводительством загадочного Бодхи, совершающая дерзкие ограбления bankов в масках президентов, становится головной болью для правоохранительных органов.
Наступило Рождество, но для полицейского Джона Макклейна праздник превращается в новый кошмар. Группа высокотехнологичных террористов под командованием жестокого и одержимого отступника захватывает международный аэропорт Вашингтона. Они блокируют взлетно-посадочные полосы, удерживают в заложниках тысячи пассажиров и угрожают уничтожить самолеты, если их требования не будут выполнены.
Действие переносится в преступный Лос-Анджелес 1990 года, где кипит война наркокартелей. В этой атмосфере насилия и хаоса начинают происходить необъяснимые, чудовищно жестокие убийства криминальных авторитетов. Старший детектив по наркотикам Майк Харриган, не признающий правил и поступающий по своему кодексу, берётся за это дело.