Действие разворачивается в 1850-х годах на острове Сен-Пьер, крошечном французском владении у берегов Канады. Здесь простой матрос Нил Огюст совершает убийство в пьяной драке и по законам военно-морского устава приговаривается к смертной казни. Но на острове нет гильотины — единственному средству исполнения приговора.
Жизнь одиннадцатилетнего Мартина напоминает череду казусов: его благие намерения неизменно приводят к курьёзным и порой болезненным последствиям. Летние каникулы, которые он проводит в гостинице «Наутилус» у родителей друга Винсента, обещали отдых, но вместо тишины и спокойствия мальчик обнаруживает угрозу своему главному сокровищу — тайнику, устроенному в дупле трёхсотлетнего баобаба.