Фильм переносит зрителя в опустошённую войной Анголу начала 1990-х, где официально объявлен мир, но под ногами продолжается невидимая война — война с минами, оставленными десятилетиями конфликтов. Герои — это сапёры международного отряда, чьё клеймо «чистильщик» означает не просто профессию, а образ жизни, полный постоянного риска и суровой дисциплины.
«Большая красная единица» — это не просто военная драма, а горькая, автобиографичная исповедь одного из самых оригинальных голливудских режиссёров, Сэмюэла Фуллера, который прошёл всю войну в рядах знаменитой «Красной единицы». Фильм избегает пафоса и прикрас, предлагая зрителю жесткую, почти документальную правду о том, как рождается легенда.