Сайгон 1952 года. В экзотической, но натянутой атмосфере колониального Вьетнама живет опытный британский журналист Томас Фаулер. Он давно смирился с местными порядками, находя утешение в отношениях с молодой вьетнамкой Фонг. Его размеренную жизнь нарушает приезд Пайла — идеалистичного и наивного американца, увлечённого идеями «демократического» вмешательства.
Австралийская семья в отчаянии нанимает американца П.Дж. Уотерса, циничного специалиста по «депрограммированию» из сект, чтобы вернуть их дочь Рут. Та, побывав в Индии, присоединилась к последователям Бала Хари Кришны и живёт по их строгим правилам. Уверенный в своих методиках, Уотерс прибывает в удалённую австралийскую ферму, где Рут скрывается от семьи.