Фильм «Великий Бак Ховард» — это тёплая и остроумная история о поиске себя и цене признания. Главный герой, Тревор, блестящий выпускник юридического факультета, разочаровывает отца-адвоката, выбрав в наставники Бак Ховарда — washed-up иллюзиониста, чьи лучшие годы давно прошли. Его фокусы — это грубоватый уличный трюк «удар ножом в глаз», а ассистент — его сын, сросшийся с ролью «жертвы».
Возвращение в США после двух лет работы в Париже становится для режиссёра Дэвида Мэррилла шоком. Голливуд 1951-го погружён в панику антикоммунистической истерии, где дружба и профессионализм рушатся под натиском доносов и политических чисток. На глазах Мэррилла рушится карьера и личная жизнь его ближайших коллег, а сам он вскоре привлекает пристальное, унизительное внимание агентов ФБР.