Марс, колонизированный людьми, живёт мирной жизнью, далёкой от боевых действий Федерации. Местных жителей считают недалёкими провинциалами, а их защитные возможности — низкими. К такому выводу постепенно приходит и десантник Джон Рико, чей отряд новичков из марсиан на симуляторе за симулятором проваливает миссии по ликвидации колоний жуков.
После потери матери жизнь десятилетнего Тяньцзиня кардинально меняется: он вынужден покинуть привычный город и переехать в суровую тибетскую прерию, к отцу-одиночке, оставившему его в младенчестве. Переход от цивилизации к суровой деревне даётся мальчику тяжело, а холодная, немногословная отстранённость отца лишь усугубляет его одиночество и чувство не принадлежности этому месту.