Фильм переносит в самый эпицентр исторической катастрофы — отступление французской армии из Египта через бескрайнюю Сахару в 1798 году. Разбитые, преследуемые мамелюками, солдаты гибнут от жажды, солнечного удара и безумия. В этом аду остаётся лишь тень человека — молодой, отважный, но сломленный офицер Огюстен Робер. Его вера в спасение и рациональный мир рушится вместе с последними силами армии.
Фильм Николаса Хайтнера, снятый по одноимённой пьесе Алана Беннета, фокусируется на одном из самых драматических периодов правления короля Георга III. В 1788 году монарх, уже тридцать лет благополучно управлявший страной, внезапно заболевает, проявляя симптомы, сегодня интерпретируемые как психическое расстройство. Его состояние открывает путь для интриг.