Действие разворачивается в тихом рыбацком посёлке на берегу Балтийского моря в начале 1960-х годов. Сюда, после нескольких лет жизни в Англии, возвращается Стелла — образованная, независимая и немного чуждая в этом тесном мире. Она устраивается учителем английского в местную школу, где её учеником оказывается Кристиан, 18-летний сын рыбака, полный юношеской смелости и внутренней силы.
История эротических переживаний женщины по имени Джо от рождения до пятидесятилетия. Холодным зимним утром Селигман, немолодой одинокий холостяк, натыкается в переулке на Джо, избитую и находящуюся в полубессознательном состоянии. Доставив женщину домой, он рассматривает ее раны и задается вопросом, как дошла она до такой жизни. Джо рассказывает Селигману историю своей бурной молодости.