Мартин — отец-одиночка и ветеринар, который с особой тщастью готовится к Рождеству. Для него это не просто праздник, а важный ритуал, помогающий детям и ему самому помнить о матери, ушедшей слишком рано. Он создает для семьи идеальную, почти идиллическую атмосферу, пытаясь защитить их от боли утраты.
Действие разворачивается в сельной местности Северной Англии XIX века, где строгие сословные предрассудки и патриархальный уклад определяют жизнь каждого. Главная героиня, Кэтрин, становится жертвой брака по расчёту: её супруг, мистер Бьюкенен, намного старше и видит в ней лишь должную жену, а не личность.