Бразильский остров Санта-Крус, затерянный среди тропических вод, становится местом жестокого преступления. Бегляница Мария Мерседес, только что родившая, погибает от пули, пытаясь спастись с младенцем на руках. Когда следователь Песанья берётся за дело, кажущаяся простое убийство быстро превращается в запутанное расследование, упирающееся в древние суеверия и современные преступления.
Действие разворачивается в небольшом бразильском городке Ильеус на побережье в бурные годы первой половины XX века, когда здесь кипела жизнь, а запах корицы и гвоздики витал в воздухе. В этот мир, полный условностей и строгих социальных норм, врывается Габриэла — бедная, невежественная, но невероятно живая и прекрасная девушка без документов, пришедшая из ниоткуда в поисках работы.