Фильм «На живца» — это изощрённый криминальный триллер с элементами тёмной комедии, где главный козырь — неожиданный союз. В канадской тюрьме сводятся судьбы Элвина Сандерса, арестованного за кражу королевских креветок, и Джона Джастера, отбывающего срок за участие в грандиозном ограблении казначейства США.
Действие переносится в 25 век, где старая Земля давно превратилась в непригодную для жизни пустыню. Группа студентов-археологов, прибывших с колонии «Земля-2» для изучения древних артефактов, совершает роковую ошибку, обнаружив в заброшенном исследовательском центре два тела, сохранённых криогенным методом.