Действие разворачивается в ветхом замке в глухой английской провинции в период между двумя мировыми войнами. Семья Мортмэйн живёт в полной материальной неопределённости: отец, писатель Джеймс, не может повторить успех своего единственного романа, мачеха Топаз погружена в мир эзотерики, а старшая сестра Роуз мечтает лишь о wealth и статусе.
После внезапного и таинственного ареста отца жизнь Роберты, Филлиса и Питера переворачивается с ног на голову. Вынужденные распродать почти всё имущество, они вместе с матерью перебираются из просторной лондонской квартиры в скромный домик в деревне, где им приходится обходиться без прислуги и быстро учиться самостоятельности.
Действие разворачивается в мрачном Эдинбурге начала девятнадцатого века, где молодой и амбициозный врач Томас Рок одержим идеей прорыва в изучении человеческого тела. Однако закон строго ограничивает его работу — для препарирования доступны лишь тела казнённых преступников, которых катастрофически не хватает.