Фильм переносит зрителя в суровую зиму 1636 года, когда империя Цин (маньчжуры) вторгается на территорию государства Чосон. В ходе одного из жестоких нападений на корейскую деревню вражеские войска захватывают юную Ча-ин, сестру талантливого лучника Нам-и. Обречённая на рабство в далёкой чужой стране, девушка становится единственной причиной, заставляющей её брата рисковать всем.
Действие разворачивается в мрачной, заброшенной пограничной зоне, где стекаются три страны. Главный герой, Ким Гу-нам, — человек на дне: он приехал сюда из Южной Кореи на заработки, но проиграл всё, сгибаясь под грузом долгов и тоски по жене. Его существование — это чередование случайных заработков и постоянного страха перед кредиторами.
В Сеуле орудует серийный убийца, и полиция, не сумев его поймать, убивает невиновного подозреваемого. Чтобы спасти лицом дело, руководство решает найти нового «убийцу» — и на этом роль ловушки для общественного гнева выпадает детективу Чхве Чхоль-ги, карьеру которого давно обходят стороной. Ему обещают повышение, если он согласится стать виновным.
Корея, конец XIX века. Древнее королевство Чосон оказывается на перепутье: одни стремятся сохранить многовековые традиции, другие настаивают на необходимости реформ и открытия страны. На арену выходят могущественные соседи — Япония и Россия, чьи интересы сталкиваются на корейской земле. В это же время католическая община подвергается жестоким преследованиям, а её члены, лишённые права на...