Шанхай 1930-х — город, разделённый на сферы влияния жестокими бандами. Самая fearsome из них — группировка Топоров, чьё имя внушает ужас мирным жителям и становится романтизированным идеалом для подростков из бедных кварталов. Один из таких горячих поклонников, желая прославиться, устраивает в Свинарном переулке настоящий погром, выдавая себя за одного из Топоров.
Действие разворачивается в Китае времен династии Цин, где мир нарушён жестоким противостоянием кланов. Бедный сирота Чиен Фу, случайно ставший свидетелем расправы, спасает жизнь последнему представителю школы Змеиного Кулака — мастеру Пай Чен-Ченю. В благодарность тот берёт юношу в ученики, передавая ему секреты своего уникального стиля, основанного на гибкости и точности.