Фильм «На живца» — это изощрённый криминальный триллер с элементами тёмной комедии, где главный козырь — неожиданный союз. В канадской тюрьме сводятся судьбы Элвина Сандерса, арестованного за кражу королевских креветок, и Джона Джастера, отбывающего срок за участие в грандиозном ограблении казначейства США.
1898 год. Молодой и амбициозный инженер Джон Паттерсон, мечтавший о приключениях, получает престижное назначение — построить мост через дикую реку Цаво в британской Восточной Африке. Оставив в Лондоне беременную жену, он прибывает на место, где его ждёт огромный, разнородный отряд рабочих из разных уголков империи.