Фильм «Золотые ворота» разворачивается в конце 1950-х годов, в разгар антикоммунистических репрессий в США. Молодой юрист Кевин Уолкер, завершив учёбу, поступает на службу в сан-францисское отделение ФБР. Его первой серьёзной задачей становится наблюдение за китайским сообществом, подозреваемым в связях с коммунистами.
Казалось бы, безобидная экскурсия по Мексике для группы американских туристов сулит лишь яркие впечатления от местного колорита. Они попадают на шумный и пестрый фольклорный фестиваль под мрачным названием «Смеющаяся смерть», где смешение танцев, масок и народных верований создаёт лишь иллюзию безопасности.
В тихом городке без предупреждения возводится загадочное учреждение — музей восковых фигур, чьи витрины наполнены не безобидными копиями знаменитостей, а воплощениями древних легенд и вселенских ужасов. Его таинственный хранитель рассылает приглашения на торжественное открытие, назначенное на роковой час — полночь.