Хаген, скучающий охранник супермаркета в маленьком немецком городе, проводит смены, впиваясь взглядом в покупателей в поисках признаков кражи. Его монотонное существование рушится из-за навязчивой и странной бессонницы: ночью сон бежит, зато днём его могут настичь внезапные, кратковременные отключения. Эта двойственность разрушает его отношения с женой и подрывает профессиональную бдительность.
Фильм «23» погружает в атмосферу последних лет Холодной войны, рассказывая о Карле Кохе — сироте, который после получения наследства покупает компьютер и погружается в мир раннего интернета. Его увлечение не безобидное: он находит единомышленников в чате, обсуждающих теорию заговоров из романа «Иллюминаты».