Действие разворачивается в шумном Гарлеме 1930-х годов, где джаз и криминал переплетаются в единый ритм. Фильм, ставший режиссёрским дебютом Эдди Мерфи, исследует мир, где выживание зависит не только от быстрой руки, но и от ещё более быстрого ума. Главный герой, Браун по кличке «Живчик», — не просто меткий стрелок. Это человек, чей острый язык и хладнокровие делают его легендой на улицах района.
Молодой, самоуверенный Брайан Фланаган приезжает в Нью-Йорк с мечтой о быстрых деньгах и карьере, но сталкивается с суровой реальностью. Не найдя места в крупных компаниях, он вынужден начать с работы бармена, где его харизма и умение общаться быстро превращают в популярного звездного миксолога в ночных клубах Манхэттена.