В уютном парижском пансионе для девочек, где царит строгая, но добрая монахиня мисс Клавель, растёт не по годам сообразительная десятилетняя Мадлен. Оставшись сиротой, она нашла здесь и дом, и семью. Но внезапная смерть их благотворительницы миссис Ковингтон ставит под угрозу само существование школы — её алчный наследник намерен продать здание.
Фильм переносит в самый эпицентр исторической катастрофы — отступление французской армии из Египта через бескрайнюю Сахару в 1798 году. Разбитые, преследуемые мамелюками, солдаты гибнут от жажды, солнечного удара и безумия. В этом аду остаётся лишь тень человека — молодой, отважный, но сломленный офицер Огюстен Робер. Его вера в спасение и рациональный мир рушится вместе с последними силами армии.