Действие разворачивается в 1955 году в вымышленном городке Asteroid City, затерянном в пустыне на западе США. Город построен вокруг гигантского кратера, оставшегося тысячелетия назад после падения метеорита. Сюда, в эту необычную локацию, съезжаются участники ежегодного конгресса юных астрономов — одарённые дети со всей страны, их учителя, родители и представители военных кругов.
Джеймс Рид посвятил жизнь армии, мечтая стать частью элитных «зелёных беретов». Но ранения, полученные в боях, вынудили его покинуть службу. В мирной жизни он чувствует себя лишним — его навыки никому не нужны, а здоровье держится на сомнительных лекарствах, которые он сам когда-то контрабандой ввозил для бойцов.