Лондон, 1843 год. Молодой Чарльз Диккенс, чьи последние три книги провалились, оказывается в глубоком творческом и финансовом кризисе. Издатели отвергают его идеи, а долги растут с каждой неделей. Накануне Рождества, в отчаянной попытке спасти семью от нищеты, он бросает вызов общепринятым мнениям и решает написать роман, который будет доступен каждому — недорогую книгу для широкой публики.
Джудит Хёрн — пожилая, одинокая «старая дева», чья жизнь подчинена суровой дисциплине и скромным урокам музыки. После смерти воспитавшей её тётки она оказывается в тупике: прошлое растворилось, будущее не сулит ничего, кроме дальнейшего увядания в провинциальном Белфасте. Её мир, построенный на порядке и смирении, рушится с появлением Джеймса — брата её квартирной хозяйки, вернувшегося из...