Действие разворачивается в сельной местности Северной Англии XIX века, где строгие сословные предрассудки и патриархальный уклад определяют жизнь каждого. Главная героиня, Кэтрин, становится жертвой брака по расчёту: её супруг, мистер Бьюкенен, намного старше и видит в ней лишь должную жену, а не личность.
