Фильм переносит зрителя в начало XIX века, когда Западная Украина находилась под властью Австрийской империи. Жестокие поборы, угнетение и беззаконие господствующего класса довели крестьян до отчаяния. В этой обстановке возникает фигура Олексы Довбуша — бывшего солдата, ставшего вождем партизанского отряда, который наводит ужас на помещиков и чиновников.
